Vier kunstjes in Google Earth

(Let op: dit artikel gaat over de desktop-versie van Google Earth en niet over de web-versie. Lees hier over het verschil)

Google Earth is al jarenlang mijn favoriete product van het bedrijf uit Californië. Okee, de zoekmachine is ook erg nuttig. Maar het blijft onbetaalbaar om binnen enkele seconden vanuit outer space op elke gewenste plek op Aarde te kunnen zijn. Of op de Maan of Mars.

Lastig is wel dat een programma als Google Earth geneigd is snel te verouderen. Het is wel leuk als de gebruikte satelliet- en luchtfoto’s, en laag met de 3d-gebouwen, een beetje recent zijn. En daar leek Google de laatste tijd niet meer zo zijn best voor te doen.

Vooral in het altijd dynamische en snel veranderende Rotterdam viel dat op. Nieuwe iconen als De Rotterdam en de Markthal ontbraken. En het Centraal Station was dan wel vernieuwd maar men was vergeten het blauwe noodstation digitaal af te breken.

Update

Ik was dan ook blij verrast toen ik onlangs weer eens naar Rotterdam vloog en zag dat de 3d-laag in een groot deel van de stad een bijzonder grondige update had ondergaan. Zelfs een nog recenter icoon, het Timmerhuis, pas een half jaar klaar, is aanwezig:

De 3d-modellen zijn niet door een legertje modelleurs in elkaar gezet, maar automatisch gegenereerd uit een groot aantal luchtfoto’s. Dat is opvallend goed gelukt: je moet er niet al te dicht bij komen maar van enige afstand ziet het er geweldig levensecht uit. Ook elementen als bomen, schepen en hijskranen, worden goed weergegeven.

De 3d-laag is trouwens ook te bekijken in Google Maps, een dienst die gewoon in je internetbrowser te bekijken is en waarvoor je dus niet speciaal Google Earth hoeft te downloaden. Heeft Google Earth dan eigenlijk nog wel meerwaarde boven Google Maps? Jazeker, om een heleboel redenen, ik geef er vier. Er zijn er meer, maar dit zijn mijn vier favoriete kunstjes in Google Earth.

Kunstje 1: vlakken toevoegen

Het is in Google Earth mogelijk zelf polygonen, of zeg maar vlakken, toe te voegen en die vervolgens een kleur en een hoogte te geven. Dat biedt bijvoorbeeld de mogelijkheid te visualiseren wat er gebeurt als de zeespiegel stijgt. Dit beeld laat laat de omgeving van de Markthal zien bij een stijging van tien meter:

Waarbij natuurlijk opgemerkt moet worden dat Amsterdam op dat moment al bijna helemaal onder water staat. In Rotterdam kan het water nog vele tientallen meters doorstijgen voor alles verdronken is. Niet dat dat een goed idee zou zijn, natuurlijk.

Kunstje 2: plaatjes toevoegen

Behalve polygonen kun je in Google Earth ook zelf foto’s of kaarten toevoegen. Het is ook mogelijk zelf de transparantie daarvan aan te passen. Hieronder zien we bijvoorbeeld de 1939-laag van mijn dubbelkaart Rotterdam 1939-2016 over de huidige situatie heen gelegd. Tussen de Markthal en de Kubuswoningen lag destijds water: de Kolk. Ook de Blaak was nog water en de Binnenrotte was een stuk smaller dan tegenwoordig:

Voor wie het zelf wil bekijken in Google Earth: hier is het kmz-bestand. Werkt uiteraard alleen als je zelf Google Earth op je computer hebt geïnstalleerd.

Kunstje 3: 3d-modellen toevoegen

Ook het plaatsen van je eigen 3d-modellen, of van modellen uit het 3d Warehouse, op de Google-aardbol behoort tot de mogelijkheden. Hieronder is bijvoorbeeld de oude Bijenkorf van W.M Dudok op zijn oorspronkelijke plek geplaatst. Zoals ik ook al met mijn Bijenkorf-drieluik liet zien stond het gebouw midden op wat nu Coolsingel, Westblaak en Churchillplein zijn. Het enige onderdeel dat bewaard is gebleven, de gevelsteen van Hendrik van den Eijnde, keert hopelijk ooit terug naar die plek.

Het model is overigens gemaakt door Wouter van Faassen ; mijn eigen 3d-model is een tikje te complex.

Kunstje 4: de vluchtsimulator

Tenslotte hebben we natuurlijk ook nog de vluchtsimulator, te vinden onder het pulldownmenu extra, of via de toetsencombinatie Ctrl-Alt-A. Er is keus uit slechts twee vliegtuigen, een F-16 en een SR-22. Maar je hebt dan wel de hele wereld (en de Maan en Mars) om overheen te vliegen. Sturen doe je met de muis of de pijltjes op het toetsenbord.

Het is overigens nog niet zo eenvoudig om koers te houden en zeker niet om te landen op bijvoorbeeld Zestienhoven, pardon, Rotterdam The Hague Airport. Om maar te zwijgen van een stuntvlucht onder de Erasmusbrug door. Maar gelukkig gaat de mededeling “uw vliegtuig is neergestort” altijd vergezeld van de optie vlucht hervatten.

Update: de webversie van Google Earth

Op 18 april 2017 lanceerde Google de webversie van Earth. Die draait volledig binnen hun eigen browser Chrome en sinds enige tijd ook binnen de meeste andere browsers. Op zich werkt die webversie prima maar een aantal favoriete opties van het klassieke Google Earth zitten er (nog) niet in. Zo ontbreekt de vluchtsimulator (of hij zit erg goed verstopt, je weet het nooit met Google). Ook het toevoegen van plaatjes en 3d-modellen is niet mogelijk. Vlakken toevoegen kan wel maar die weigeren zich in hoogte te laten verstellen.

Kortom, voor die vier bovengenoemde kunstjes heb je toch echt de desktopversie nodig. Die bestaat nog steeds en is inmiddels omgedoopt tot Google Earth Pro maar lijkt geen prioriteit meer te hebben bij de firma Google. Zo zijn vreemd genoeg de 3d-gebouwen, die in de webversie redelijk up-to-date zijn, in de desktopversie weer terug bij af. De Rotterdamse binnenstad ligt er bij als tien jaar geleden, nog zonder Markthal en met het blauwe tijdelijke stationsgebouwtje.

Google heeft laten weten de webversie in een later stadium uit te breiden met favoriete opties uit de klassieke versie. (“They’re our favorites too”). Maar we zijn inmiddels drie jaar verder dus je vraagt je af waar ze al die tijd mee bezig geweest zijn. Enfin, voorlopig dus maar allebei de versies gebruiken: de webversie voor de 3d-gebouwen en de desktopversie om lekker met de vluchtsimulator over bijvoorbeeld de Alpen, de Sahara of IJsland te vliegen.